Durante la prima guerra mondiale, l’esercito francese subì diversi ammutinamenti che fecero temere per la tenuta delle forze armate d’oltralpe.

Nel maggio-giugno 1917 nell’esercito francese ci furono decine di ammutinamenti che coinvolsero centinaia di migliaia di soldati. Questi episodi furono in gran parte causati dalla stanchezza, dalla disperazione e dalla frustrazione dei soldati francesi che combattevano in trincea.

Gli ammutinamenti nell’esercito francese iniziarono subito dopo la fallita e costosa seconda battaglia dell’Aisne , l’azione principale dell’offensiva dell’aprile 1917. Il nuovo comandante francese degli eserciti in Francia, il generale Robert Nivelle , aveva promesso una vittoria decisiva sui tedeschi in 48 ore : dopo l’iniziale entusiasmo dei soldati che pensavano si avvicinasse la fine della guerra lo shock dovuto al fallimento dell’offensiva , che causò la morte di decine di migliaia di soldati francesi , scatenò la ribellione e gli ammutinamenti.

L’attacco di Nivelle (la seconda battaglia dell’Aisne) non riuscì a raggiungere i suoi obiettivi strategici ed entro il 25 aprile la maggior parte dei combattimenti era terminata. Il 3 maggio, la 2a divisione francese si rifiutò di seguire gli ordini di attacco e l’ ammutinamento si diffuse presto in tutto l’esercito.
Nivelle fu rimosso dal suo comando il 15 maggio 1917 e sostituito dal generale Philippe Pétain . Una battaglia simile sarebbe stata considerata un pareggio nel 1915 ma nel 1917, dopo le enormi perdite nella battaglia di Verdun e nella battaglia della Somme, la psicologia dei soldati era fragile. Il fallimento strategico e le perdite causarono un crollo nel morale dei fanti francesi , che fino a pochi giorni prima erano stati così entusiasti.

I soldati francesi erano esausti e demoralizzati dalla lunga guerra di trincea, in cui erano costretti a vivere in condizioni estremamente precarie, esposti a malattie, freddo e umidità: il cibo scarseggiava e i soldati spesso non avevano accesso a cure mediche adeguate.

Inoltre, in aggiunta alle speranze deluse dell’offensiva di Nivelle, il pacifismo (stimolato dalla rivoluzione russa) e la delusione per il mancato arrivo delle truppe americane (i soldati francesi al fronte si aspettavano irrealisticamente che le truppe statunitensi arrivassero entro pochi giorni dalla dichiarazione di guerra degli Stati Uniti) furono elementi che contribuirono ad accendere i fuochi della rivolta.

Gli ammutinamenti nell’esercito francese iniziarono in alcune unità e si diffusero rapidamente, coinvolgendo diverse regioni del paese. I soldati rifiutavano di combattere, abbandonavano le loro posizioni, si ammassavano nelle retrovie e in molti casi si ammutinavano contro i propri ufficiali; furono coinvolte, a vari livelli, quasi la metà delle divisioni di fanteria francese di stanza sul fronte occidentale.

Il termine “ammutinamento” non descrive con precisione gli eventi; i soldati francesi rimasero in trincea ed erano disposti a difendersi ma rifiutarono l’ordine di attaccare.

Entro la fine di maggio si verificarono rivolte in 21 divisioni, complessivamente, il 43 per cento delle 113 divisioni di fanteria dell’esercito francese era stato colpito alla fine del 1917.
Inizialmente, gli ammutinamenti furono tenuti segreti dal governo francese e dalla stampa e la loro piena portata non fu rivelata fino a decenni dopo la fine della Prima Guerra Mondiale. Il fallimento tedesco nel rilevare gli ammutinamenti è stato descritto come uno dei più gravi insuccessi dell’intelligence nel corso della Prima Guerra Mondiale: l’esercito tedesco non ebbe quindi il sentore di quanto stava accadendo fra le file francesi e non potè approfittarne  attaccando nel momento di maggior debolezza dell’esercito francese.

Il governo francese reagì con fermezza, ordinando l’invio di truppe fresche e ben equipaggiate per sedare gli ammutinamenti. Inoltre, furono promesse migliorie alle condizioni dei soldati e una maggiore attenzione alle loro esigenze.
Grazie alla fiducia che le truppe gli riconoscevano, soprattutto per essersi distinto nella salvaguardia delle vite dei suoi soldati, il generale Philippe Pétain fu urgentemente chiamato a sostituire Nivelle, nel frattempo inviato nelle colonie africane.

Con fatica Pétain ristabilì un certo morale, placò buona parte del malcontento e ripristinò la lealtà gerarchica, facendo eseguire solo una parte delle fucilazioni (le condanne a morte effettivamente eseguite sarebbero state circa 60-70, a fronte delle 554 inflitte dalla corte marziale).

Pétain ripristinò il morale parlando con gli uomini, promettendo di non ordinare più attacchi suicidi nè grandi offensive “fino all’arrivo di carri armati e americani sul fronte” ( J’attends les chars et les Américains), fornendo riposo e congedo alle unità esauste e moderando la disciplina.

Tuttavia, gli ammutinamenti ebbero un impatto significativo sull’esercito francese, anche dopo che l’abile miscela di tatto e fermezza di Petain aveva ripristinato la disciplina militare, l’esercito francese poteva solo rimanere sulla difensiva e aspettare gli americani. I soldati avevano perso la fiducia nei loro ufficiali e nella leadership militare; il morale delle truppe era stato fortemente danneggiato: fu solo all’inizio del 1918, quando le truppe statunitensi completarono i preparativi per la guerra, che il morale francese migliorò.